Живыми кормами традиционно называют живые организмы, добываемые в природных водоемах, карьерах, прудах, временных лужах, реках, а также в сточных канавах и отстойниках на полях фильтрации. В основном это ресничные и малощетинковые черви, личинки насекомых, моллюски, которые сами питаются органическими веществами ила, разлагающимися остатками животных и растений — животные организмы, обитающие на дне водоемов, живущие в верхнем слое осадков, ила и носящие название зообентос.
К другой группе животных, являющихся кормом для аквариумных рыб, относятся организмы, входящие в состав зоопланктона, населяющие толщу воды. Из-за своих малых размеров они выглядят малоподвижными, как бы парящими в воде. К зоопланктону относятся ветвистоусые и веслоногие рачки, некоторые группы червей и оболочниковых, личинки беспозвоночных животных, земноводных и рыб. Планктические организмы либо совершенно лишены органов движения (пассивно парящие), либо имеют слабые органы движения, которые не могут противостоять движению воды.
Планктические организмы имеют, как правило, небольшие размеры и обладают большой удельной поверхностью. Кроме того, парить в воде им помогают специальные приспособления: наличие различных щетинок, шипов и выростов, замедляющих погружение в воду и увеличивающих удельную поверхность; уменьшение количества тяжелых веществ в скелетных образованиях и раковинах; наличие газовых включений — сине-зеленые водоросли, личинки некоторых комаров и т.д.; наличие жировых включений — жировые капли у плавающих икринок рыб и т.д.; обилие воды — некоторые коловратки и пр. Одни организмы обитают в толще воды в течение всей жизни (бактерии, водоросли, низшие рачки и т.д.), другие — временно (яйца и личинки донных организмов, рыб).
Пресноводный планктон состоит в основном из простейших, коловраток, ветвистоусых и веслоногих рачков и т.д. Зоопланктон обладает высокими пищевыми качествами. Так, у дафний (Cladocera) в сухом веществе организма содержится 58% жира, у циклопов (Copepoda) 66,8% белка и 19,8% жира.
